Descubierto un hermano grande de la Tierra

Un equipo internacional de astrónomos acaba de descubrir un planeta muy parecido a la Tierra que orbita alrededor de una estrella enana roja a unos 200 años luz de nosotros. Según los cálculos científicos tiene un peso muy parecido al de la Tierra pero su diámetro es un 60% mayor, lo que indica que debe tener una atmósfera gaseosa muy gruesa.

"Este planeta podría tener la misma masa que la Tierra, pero ciertamente no es parecido a la Tierra", explica David Kipping, investigador del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (EE.UU.) y autor principal del descubrimiento. De hecho, teniendo en cuenta  que tarda en orbitar a su estrella unos 23 días y que su temperatura supera los 100 ºC, el equipo de investigación duda de que exista la vida tal y como la conocemos.

Koi-314c, como se ha bautizado a este planeta, es tan solo un 30% más denso que el agua, lo que sugiere que está envuelto por una atmósfera de cientos de kilómetros de espesor formada principalmente por hidrógeno y helio. Gracias a los datos obtenidos por el telescopio Kepler los investigadores piensan que en sus inicios este planeta pudo ser una especie de Neptuno en pequeño, y que poco a poco fue perdiendo gases de su atmósfera debido a las altas temperaturas que debe soportar.

Para lograr medir el peso y el tamaño de Koi-314c los investigadores utilizaron un sistema fuera del convencional. En lugar de las técnicas habituales usaron un método conocido como TTV (transit timing variations) cuyo principal problema es que solo puede aplicarse cuando se conoce más de un planeta orbitando alrededor de la misma estrella. De hecho es una técnica muy nueva, utilizada por primera vez con éxito en 2010 y que, en palabras del propio Kipping, “estamos llevando a la madurez”.